Porém, no início da década de 1970, o ator americano poderia ter acrescentado à sua lista um personagem incrível, uma vez que já começava a se destacar com trabalhos como Sem Destino.
É por isso que Francis Ford Coppola teria oferecido a ele um dos papéis que acabaria fazendo história no cinema…
Como o próprio Nicholson confessou em entrevista para o Movieline em 2004, Francis Ford Coppola ofereceu-lhe o papel de Michael Corleone em O Poderoso Chefão.
O personagem acabou sendo vivido por Al Pacino, ganhando projeção mundial.
Nicholson explicou a razão de rejeitar o papel na entrevista: “Na época, pensei que os indianos deveriam interpretar os indianos e os italianos deveriam interpretar os italianos.[...]
Muitos atores poderiam ter interpretado Michael, mas Al Pacino era Michael Corleone. Eu não consigo pensar em elogio melhor para lhe fazer". Vocês conseguem imaginar O Poderoso Chefão sem Al Pacino?